Dans les premiers millionièmes de seconde après le Big Bang, l'univers semblait très différent d'aujourd'hui. Il existait sous une forme tout à fait singulière de matière, le plasma quark-gluon ou PQG, un "potage" étrange de quarks et de gluons bourdonnant frénétiquement à des températures de plus de 1.000 milliards de degrés.

Le projet Phenix au Laboratoire National de Brookhaven à Long Island tente de reproduire ce PQG en désintégrant des particules à des vitesses extrêmes à l'intérieur d'un accélérateur appelé RHIC (Relativisting Heavy Ion Collider). Le potage de l'univers primordial sera peut être bientôt servi à Brookhaven après avoir été oublié pendant des milliards et des milliards d'années !

Les quarks sont les particules minuscules (approximativement de la même taille que les électrons) qui composent de protons, de neutrons et d'autres particules appelées hadrons. De la même façon que les photons sont les particules "porteuses" de la force électromagnétique, les gluons sont les porteurs de la force forte. Cette force forte est la force la plus puissante de l'univers, c'est elle qui assure la cohésion des quarks à l'intérieur des protons et des neutrons. Elle est réellement si forte que personne n'a jamais réussi à séparer les différents quarks, ils sont toujours observés par paires ou par trois.

Juste après le Big Bang, la température était si élevée que la force forte était dominée et que les quarks étaient libres. Le résultat était ce plasma dense de quarks et de gluons. Ce plasma a rapidement disparu tandis que l'univers se refroidissait. En fait, le PQG s'est dissipé dans le premier cent millième de seconde lorsque les gluons ont commencé à "emprisonner" tous les quarks dans des hadrons (processus appelé hadronisation). Autour de la première seconde, les premiers noyaux ont commencé à se former à partir de ces hadrons, et il a fallut ensuite presque un milliard d'années pour que les premiers atomes prennent forme